La clientela que se mantiene busca especialmente papas, mellocos, cebollas y en general, verduras y hortalizas que se producen en Toacaso (algunas agroecológicas), así como calabazas de Sigchos, ropa y zapatos usados de comerciantes de Latacunga y Machachi, y alimentos preparados que son consumidos por los mismos comerciantes.

A pesar de las dificultades que más recientemente afronta esta feria, desde el GAD parroquial existe una iniciativa para construir una importante obra de infraestructura, pues mantenerla viva y activa es una prioridad considerando el potencial productivo de Toacaso, que a decir de sus habitantes es único en toda la provincia por su cantidad y diversidad. En la lógica de la comercialización, son los productores los que perciben menor rédito a pesar de la carga de trabajo que su labor supone, y en ese sentido las autoridades de la parroquia son conscientes que los recursos económicos generados por sus productores no cubren sus necesidades vitales más básicas y tampoco contribuyen de manera significativa a la economía local, sino que -por el contrario- el grueso del valor generado por su trabajo se queda en las localidades en las que se comercia dicha producción. Así, impulsar la feria representa tener un sitio más directo para la comercialización, que ahorre el transporte y potencialmente la intermediación para los productores de Toacaso, al tiempo que permita la dinamización de la economía de la parroquia a través del impulso de actividades complementarias como transporte, alimentación, y otros servicios (Entrevista T.MC., septiembre 2021).

De otra parte, en la parroquia de Toacaso se identificaron otras situaciones que dan cuenta de distintas estrategias de comercialización desplegadas por fuera o de forma paralela a la feria mayorista, que nos permiten problematizar las oportunidades y limitaciones de comerciar en medio de crisis como la que desató la Covid-19. Dos de los tres son productores y productoras agroecológicas, mientras que la última es orgánica; en todos los casos la producción es familiar, mientras que la comercialización se lleva a cabo también a escala familiar, pero a través de una pequeña asociación (Randy Mikuna: de Toacaso a la Olla) o una empresa marca (La Tamia). Lo interesante de estos tres grupos de productores, es que a su manera y con distinto impacto, han logrado comercializar su producción en cadenas cortas. Todos mantenían puestos de venta alternativos ligados a clases medias y clases media-altas de las principales ciudades del país (Quito y Guayaquil) y los centros urbanos más cercanos (Saquisilí y Latacunga).

Con el advenimiento de la pandemia esta relación directa sostenida por varios años con la clientela, si bien sufrió modificaciones, también se afianzó. Estos productores siguieron vendiendo más y mejor enviando directamente la producción a las localidades, muchas veces los compradores llegaron a sus fincas para abastecerse y llevar producción a otros consumidores urbanos, también algunos de ellos elaboraron canastas para distribuirlas en las ciudades bajo pedido. Una vez levantadas las medidas de movilidad y reabiertos los mercados, estos comerciantes regresaron a casi todos los puestos donde vendían originalmente (plazas y mercados orientados a consumidores de productos sanos o puestos estratégicos en puntos clave de las ciudades), solamente una de estas familias también instaló y mantuvo un puesto en la feria mayorista de Toacaso.

El relativo “éxito” de estos productores está relacionado en gran medida a la formación y capacitación previa en temas productivos, agroecológicos y comerciales; en segundo orden a la construcción de una relación con los consumidores a lo largo del tiempo; así como el conocimiento y aprovechamiento de las herramientas tecnológicas y de comunicación; la posibilidad de una comercialización multimodal, esto último articulado a un mayor o menor capital económico evidenciado en el acceso a tierra, agua de regadío, y en uno de los casos a la posibilidad de contratar mano de obra, el acceso a certificaciones (cuando menos en uno de los casos) y la capacidad de disponer de equipamiento y cierta infraestructura que facili- tan la logística.

Toacaso nos muestra dos tipos estrategias de comercialización desplegadas a lo largo de la pandemia, por una parte, la instalación de la feria mayorista con el propósito de brindar a los productores locales, tradicionales y algunos agroecológicos, un lugar cercano y más directo de comercialización, al tiempo que empuje el desarrollo económico de la parroquia en un sentido más amplio. De otra parte, una estrategia más directa de cadena corta que llevan la producción a consumidores urbanos, quienes prefieren comprar productos agroecológicos por una cuestión de salud. En ambos casos se rescata que reducir la intermediación y conec- tar a productores y consumidores es una apuesta, que, de una u otra manera garantiza que los productores generen ganancias en concordancia con el trabajo que realizan. Aunque, no se desconoce que este proceso requiere de ciertas condiciones previas, empezando por acceso a tierra y agua, y continuando por la disposición de un capital económico y social que permita llegar a sectores comerciales clave.

El caso de la feria, que fue muy útil para comerciantes y compradores durante la crisis sani- taria, sigue estando más alineada a un modelo tradicional de comercio que podría priorizar a los intermediarios. Así mismo, tiene una gran competencia en la vecina Saquisilí que cuenta con amplias “ventajas” comerciales consolidadas a lo largo de décadas. En ese sentido, el proyecto de feria, que la Junta Parroquial se empeña en mantener, podría ser viable en la me- dida en que innove servicios, se especialice (por ejemplo, con la creación de una marca local de papa, que es otro proyecto que tiene la Junta), o modifique los días de funcionamiento. Esto último atendiendo al hecho de que haber cambiado la feria de animales de jueves (día en que tradicionalmente se hace también en Saquisilí) a domingo, consiguió que -luego de la caída en las ventas por la apertura de los otros mercados de la zona- este espacio se haya recuperado paulatinamente, en contraposición a la feria agroalimentaria y de abarrotes que se mantiene los días miércoles y que pierde clientela semana a semana.

Una opción distinta, atendiendo a las otras experiencias de productores / comerciantes descritas, puede ser apoyar a los productores locales en la apertura y canalización hacia otros mercados donde puedan vender de manera más directa y a mejores precios. Así mismo, poner la vista en la variedad de estrategias desplegadas durante la pandemia pueden dar luces más claras de cómo superar los vicios de la comercialización convencional: potenciar pequeñas ferias locales, fomentar el intercambio entre campesinos, o facilitar la llegada directa de compradores hacia las fincas.

Finalmente, otra alternativa clave, alude a la asociatividad, que ha tenido momentos de boom en la parroquia, sobre todo en los años 90 y primeros del 2000, pero que a falta de recursos y por desgaste -al que algunos productores hicieron referencia- ha perdido fuerza en los últimos años. Es así que la feria no tiene una directiva u organización establecida, como tampoco la gran mayoría de productores, lo que llama la atención si consideramos que la parroquia tiene al menos 1500 productores sólo de papa. Si bien desde la Unión de Comunidades Indígenas y Campesinas de Cotopaxi – UNOCANC se analiza la importancia de la asociatividad para la comercialización, las acciones se limitan por el acceso a recursos económicos:

“la organización no tiene bodega, no tenemos recursos para pagar la producción […] y sin ir más allá, el Consejo Provincial tiene un presupuesto de 200 mil dólares para la producción de toda la provincia” (Entrevista T.MC., septiembre 2021).

En conclusión, resulta clave impulsar la asociatividad a nivel de la feria, pero también entre los productores, así como mejorar la dotación de condiciones materiales para que esta camine y no se desgaste como en experiencias previas, dar un valor agregado a los productos, capacitar a los productores en mercadeo y atención al cliente, ser flexibles con los días de feria en función de la competencia, y consolidar una estrategia de comunicación son actividades que podrían hacer de este espacio de comercialización en Toacaso más viable y sostenible. Así mismo, otras formas de comercialización ya existentes como las que los productores agroecológicos llevan a cabo, en que la relación entre productores y consumidores es directa, podrían ser potenciadas con una identidad local, más allá de en pequeños grupos familiares.